Ли Со Ён родилась 2 июня 1978 года, Кванджу, Южная Корея. Окончила среднюю школу города Кванджу. Училась на факультете механики и машиностроения в Корейском институте перспективных научных исследований и технологий города Тэджон, где получила степень бакалавра и магистра наук. После окончания работала там же, в аспирантуре, где занималась подготовкой к защите диссертации в области биотехнологий.
29 февраля 2008 года ей была присвоена докторская степень в области биотехнологий. Причём это было сделано в её отсутствие, поскольку в это время она находилась в российском Центре подготовки космонавтов (ЦПК).
Ли Со Ён не замужем. С 12 лет занимается тхэквондо. Входит в Олимпийскую сборную страны.
Этапы космической подготовки
21 апреля 2006 года правительство Южной Кореи в рамках космической общенациональной программы объявило открытый конкурс для участия в подготовке космонавтов к полёту на МКС, на российском корабле Союз ТМА-12 весной 2008 года. Ли Со Ён стала одной из 36 206 граждан её страны, которые подали заявки на участие.
- Октябрь 2006 года — Ли Со Ён отобрана в качестве одной из 30 полуфиналистов набора.
- Ноябрь 2006 года — отобрана в качестве одного из 10 финалистов.
- 2 декабря 2006 года — в числе 8 финалистов направлена на медицинское обследование в ЦПК им. Ю. А. Гагарина.
- 12 декабря 2006 года — названа в числе шестерых кандидатов в космонавты.
- 25 декабря 2006 года — отобрана в качестве одной из 2 финалистов программы корейского астронавта.
- 24 января 2007 года — успешно прошла предварительное медицинское обследование.
- 6 марта 2007 года — получила допуск к спецтренировкам.
- 7 марта 2007 года — приступила к прохождению общекосмической подготовки.
- 5 сентября 2007 года — выбрана дублёром южнокорейского космонавта Ко Сана.
- 6 ноября 2007 года — утверждена в качестве дублёра участника космического полета — члена основного экипажа четырнадцатой экспедиции посещения (ЭП-14) МКС.
Первоначально первым кандидатом был назван корейский космонавт Ко Сан, однако по настоянию российской стороны за неоднократное нарушение «протокола подготовки» 10 марта 2008 года он был выведен из основного экипажа корабля «Союз ТМА-12» и заменён Ли Со Ён.
- 18 марта 2008 года — в составе основного экипажа корабля «Союз ТМА-12» успешно сдала двухдневный предполетный экзамен.
- 21 марта 2008 года — по итогам предполетного экзамена официально утверждена в качестве участника космического полёта на корабле «Союз ТМА-12».
8 апреля 2008 года Ли отправилась в космос на борту «Союза ТМА-12», с двумя русскими космонавтами, тем самым Южная Корея стала третьей страной, после Великобритании и Ирана, первый космонавт которой является женщиной. По имеющимся сведениям, полёт Ли Со Ён стоил стране 20 млн долларов.
Роль на борту «Союза» и МКС для Ли, полетевшей в космос по приглашению российского правительства через коммерческие соглашения с Южной Кореей, была определена как «участник космического полёта». Так она была обозначена в документах российского Федерального Космического агентства и НАСА.
В ходе полёта Ли Со Ён провела 18 научных экспериментов для KARI (Корейский институт аэрокосмических исследований), давала интервью и участвовала в конференциях для СМИ. Среди экспериментов был специальный контейнер с 1000 плодовых мушек, для которых отслеживалось как влияет изменение силы тяжести и других экологических факторов на поведение мух и их геном. Другие эксперименты был направлены на изучение роста растений в невесомости, изучение её сердечной активности, а также влияния гравитации на давление в глазах и на форму лица. С помощью трёхмерной камеры Samsung, Ли каждый день делала шесть снимков лица, чтобы отследить изменения. Также она проводила наблюдения за поверхностью Земли, в частности за движением пыльных бурь из Китая в Корею. С помощью особого прибора Ли Со Ён провела измерения шума на борту станции. Специально для полёта южнокорейские учёные создали низкокалорийный и богатый витаминами вариант кимчи.
По окончании миссии Ли Со Ён вернулась на Землю вместе с членами экипажа МКС Пегги Уитсон и Юрием Маленченко на борту корабля «Союз ТМА-11». 19 апреля 2008 года корабль совершил посадку на территории Казахстана, однако спускаемый аппарат сорвался на траекторию баллистического спуска, и при спуске с орбиты экипаж подвергся десятикратным перегрузкам. Вследствие такой жёсткой посадки Ли после возвращения в Корею была на некоторое время госпитализирована из-за серьёзных болей в спине.
После полёта Ли работает в качестве исследователя в KARI, а также выступает в качестве космического посла Кореи, вместе с Ко Саном. Также Ли Со Ён и Ко Сан примут участие в запланированном НАСА на 2020 год международном лунном проекте в качестве астронавтов-исследователей KARI.